从“苦城”到“运城”
相传远古洪荒时代，涑水盆地是个内海，孤峰山、稷王山、中条山均为海岛。洪水过后，海水蒸发沉淀，淤结为盐池。《山海经》卷三：景山南望盐贩之泽。晋人郭璞注：“即盐池也，今河东猗化县。”《水经注》卷六又曰：“池西又有一池，谓之女盐泽，东西二十五里，南北二十里，在猗化故城南……土俗裂沃麻，分灌川野、畦水耗竭、土自成盐即所谓咸鹾也，而味苦，号曰盐田。”即山西盐池。
《水经注》及《太平御览》云，“盐池上”并有“解县”两字。又引注《地理志》也说：“河东郡解有盐池。”可见古代盐池先后分属过猗氏、解县、安邑三个县，其中叫“解池”的时间较长。
传说七千多年前盐池附近就有原始人群活动与居住，以晒盐、煮盐、运盐、贩盐为业，此地地名多与盐有关，春秋时属晋称苦城，又名盐邑，战国时叫盐氏，汉时称司盐城，驻司盐都尉。在姚暹渠北有过一个村落叫做“潞村”。盐池所产的盐也叫“潞盐”。明朝万历年间，盐法大弊，乃行盐政纲法、分纲行销城设有陆纲、豫纲(两纲均设西门外，毁于解放战火)、潞纲(设在西大街)，三纲行销，清朝民国沿之。
元朝延佑年间(1314年)更“潞村”为“圣惠镇”，此名与河南“圣惠镇(三门峡一带)”相同。
盐铁事业系关国计民生，是古代政府的重要税源。战国时秦国开始设盐课官征收盐课。汉武帝时实行盐铁专卖。在安邑等三十八处设盐官征收盐税，隶属大司农。至唐中叶开始置盐铁使掌管盐铁运销税收。
宋时有提举茶盐司，包公、欧阳修曾在此任官，宋元明清各代在产盐省份设“都转盐运司盐运使”，简称“盐运使”、“运司”，今运城市中心医院的西院所在地即盐运使司所在地，将原司的南门改走为北门。原运司北面的大巷，原称“司背后”，不应叫做“寺背后”。盐运使名称延续到1937年抗战前改为“盐务管理局”。
元顺帝至正丙申(1356年)8月，河东盐运使那海德俊，见潞（后作“路”）村日渐繁荣开始营建城池，先以城形像凤凰，起名“凤凰城”，将自己的公署由解州延驻凤凰城中，后因凤凰城居多重复(如大同也叫凤凰城)，也因盐运使驻地，改名“运司城”，简称“运城”。
这样运城地名的沿革就由“苦城、盐邑、盐氏、潞村、圣惠镇、凤凰城”而成为“运城”。
运城在清末民初都是河东道的治所，抗战胜利后为山西省第十四专署所在地。行政建制是安邑县一个行政区，事实上是一个大镇。
1947至1948年一度设市，撤市后仍为安邑一个重镇，1950年设为县级建制的“运城镇”。1955年，运城镇与安邑县合并为安邑县，县治迁至运城。1958年合并安邑、解虞、临猗、永济为“大运城县”，旋又调安邑、解州为运城县，反设为县级的“运城市”。1970年，晋南专区分为临汾、运城两个地区，运城地区行署驻在运城。
2001年撤地设市，将原地区的市名称为“运城市”，又名“河东”。因与原县级的运城市名重叠，故将其改称为“盐湖区”了。
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