蒲津渡铁牛见证了盛唐的繁荣历史
盛唐繁荣的见证――蒲津渡铁牛——开元十二年：桥梁史的奇迹河东别置有蒲津关，一名蒲坂。开元十三年铸八牛，牛有一人策之。牛下有山，皆铁也。夹岸以维浮桥。十五年自朝邑徙河渎祠于此。
——《新唐书》卷三十九，地理志
蒲津桥还是幸运的，它终于等到了一个盛唐时代。唐朝开创到灭亡，历时290年，比清朝的296年略少一些，成了国祚最长的朝代之一（当然汉朝更长，但中间王莽的新朝使它断裂了15年，成为东汉、西汉，享国时间分别是214年和196年）。在唐朝的前期、中期，有“贞观之治”，23年；“永徽之治”，20年；“开元之治”，30年。中间虽有武则天执政，还曾改国号为周，但毕竟是短暂的，而且死前仍还政于李姓，自己还称则天皇后，没有断绝了李家的社稷国祚。何况武则天执政期间，治世、疆域和民生等方面都有不俗表现。一个王朝连续一百多年都是盛世，这就使国家政治清明，社会稳定，生产发展，人民生活富足，国家的力量就强大了。在这个时期，唐朝的疆域不仅维持了秦朝一统天下的版图，还征服了高丽、突厥，国土面积有所开拓，军力比汉朝都要强。唐朝的外交工作很好，实行汉藏、汉蒙、汉回通婚，加强民族间、国际间的往来，和睦相处，天下归心，流通贸易，边境平静。唐代人口保持五千万的水平，是历代最稳定的。（几乎到清朝初年，这也是最好的情况，到清朝末年，经过近三百年的发展，才有了所谓四万万五千万之说）。人民生活，唐代也在很长时间内比秦、汉、晋、隋好得多，“安史之乱”前的130多年间，朝廷轻徭薄赋，生产得以发展，百姓普遍富足。杜甫有一首诗，写道：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。 稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。 九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。 齐纨鲁缟车班班，男耕女织不相失。
――《忆昔》
以诗圣杜甫的现实主义和人民性，我们不会认为他是“歌德派”粉饰现实。他笔下的开元盛况，应当是真实的。史藉记载，开元年间任用贤明，改革政治，裁汰冗官冗员；限制贵族，征调上交国库；普查土地，农人增加田亩；兴修水利，灭蝗抗灾，发展农业生产；压缩佛教规模，减轻人民负担……出现了社会稳定、经济繁荣的大好局面，物价平稳低廉，国家仓储盈满，人口明显增长，“左右库藏，财物山积，不可胜较。”更让人称道的是唐代文化的发达，是文化对于各项事业的推动，科学技术、制作工艺的进步和提高是明显的。这些进步和提高，当然包括冶铁和铸造。
蒲津桥的改造和提升所需要的物资贮备和技术条件，终于成熟了。蒲津桥已经等待得太久太久，终于等到大唐盛世这个千载难逢的历史机遇。开元十二年或者更早一些时候，兵部尚书张说向玄宗皇帝建议，改修蒲津桥。由兵部尚书提出改修蒲津桥的建议，蒲津桥战略意义和地理位置的重要性都是不言自明的。这位张说是玄宗朝重臣，文臣授武职，是个文武兼备的人才，他的建议玄宗一般都予以采纳。何况对于蒲州，唐玄宗自己本来就是重视的，要不不会把它定为“中都”。他是把蒲州当作全国的文化中心来经营的，期望蒲州为国家的文化建设发挥别处起不到的作用，而蒲州果然就在发挥着独特的重要的作用。此前几年间，玄宗巡北都，祭后土，数次从蒲津桥经过，还为蒲津桥写过一首《晓渡蒲津》：
钟鼓严更曙，山河野望通。 鸣銮下蒲坂，飞旆入秦中。 地险关逾壮，天平镇尚雄。 春来津树合，月落戍楼空。 马色分朝景，鸡声逐晓风。 所希常道泰，非复弃濡同。
当时，张说还和了一首《奉和圣制晓渡蒲关》：
蒲坂横秦晋，华芝晓望秦。 关城雄地险，桥路托天津。 楼映行宫日，堤含苑树春。 黄云随宝鼎，紫气逐真人。 东咏唐虞迹，西观周汉尘。 山河非国宝，明主爱忠臣。
还有徐安贞、张九龄也都和了诗。名相宋景在皇帝巡幸期间是西京留守，赶来蒲州迎驾，也和了一首《蒲津迎驾》。对于蒲津桥，玄宗的印象当然也就很深刻了。张说的建议一提出，皇帝就马上表态：“嘻，我岂虑哉。”哈，修蒲津桥，我会有什么顾虑么，我岂不是早考虑了么！于是就派张说监管这项工程。张说还兼任中书令，就是宰相了，执掌中枢，位高权重，以这样的人物来领导这项工程，证明蒲津桥不是地方行为而是国家行为，是一项国家级别的工程，就像二十世纪五、六十年代周恩来领导和协调研制原子弹一样。物资调用自不必说，技术力量也是全国顶尖级别的人才。征调人夫，蒲州府自然热烈响应。疏河运石，劳力活儿都是蒲州人来干。国家出钱，修好了桥是蒲州的，蒲州人不会不卖力。就是皇帝老儿以后不高兴了，他也把铁牛搬不走。
蒲州人知道，自己在创造历史。他们干的活儿，是世界桥梁史上的里程碑。
工程的重点是铸造岸上铁锚。那时候黄河中间有中洲，设临晋关，后改为蒲津关。黄河主流在蒲州和中洲之间，支流在中洲的西边，河床较窄，流量也不大。支流也有浮桥，只是普通浮桥就行了。这次改修的，是主流上的这一段浮桥，就在蒲州和临晋关之间，距离约108丈。两岸设铁锚，就分别设在蒲津渡口和临晋关外。那时候可能不说研究研究，怎么说已难考究，反正经过反复商讨，确定铸造铁牛八尊，分置两岸，维系四条铁链，代替竹索。为什么铸成铁牛，这是现代人的问题，在当时不会有人这么问。古代人讲究阴阳五行相生相克，凡事都受这套理论来指导。牛象坤，坤属土，而土克水。大凡古城，多有用牛做镇水之宝的，是城临水建的原因。临汾叫卧牛城，城墙里就埋有一尊镇水铁牛，那是怕汾水淹了城――那时候的汾水是行得了龙舟的，汉武帝行船在汾水上，听了南方战争捷报，闻之大喜，就把所到之处改为“闻喜”，这才有了闻喜县，直到如今。――北京颐和园，昆明池边就卧着一只青铜牛。四川都江堰，就刻有三石牛，所谓“石犀镇水”。再说牛是人类最早驯服的动物，是人类的劳动伙伴，它力大无穷，甘于重负，吃苦耐劳，默默奉献，成了一种人格象征，成为中华民族的精神图腾。铁锚铸成铁牛形象，当然有着显而易见的文化寓意。经过测算，这八尊铁牛，都要有数万斤的重量，还要加上铁山、铁人、铁柱等一些辅助设施。这样大的铁牛，该用多少铁水？得多大的坩埚才能化这么多的铁水呢？见识过现代冶铁的我们，对那时候的冶炼方法就难以想象。还有造型，人要像人，牛要像牛，凭那时候的条件，实在太难。
可是我们不要忘了，蒲州是当时顶尖级别的文化都市，代表着那个时代最高的科技水平。
蒲州的技术人员，加上云集而来的全国的能工巧匠，呕心沥血，殚精竭虑，终于完成了设计方案。――这是现在我们根据铁牛铸造规模和工艺的需要臆想的。有没有经过专家论证签字盖章，有没有经过层层上报通过批准，我们不得而知，反正设计论证这一套工序是少不了的。遗憾得很，直到铁牛出土我们也不知道一个设计人员的名字，这是我国冶金铸造史的一个巨大损失。这些设计人员是当时的科学家，但他们的社会地位太低了，以至于连名字也没有留下。要是在现代社会，他们是工程院院士，是国务院特殊津贴享受者，是“两弹一星”的元勋，只可惜当时的社会没有为他们提供这样的身份。他们只是工匠，他们没有什么政治待遇和高级的经济待遇。然而他们没有计较这些，他们知道自己的历史责任，他们知道自己要做的是前所未有的事业，是中华之最，是世界之最。比起西方国家，中国的冶金和铸造技术要早六、七百年。蒲州城外正在热火朝天溶铁铸牛的时候，西方国家的先民大概还在用泥捏牛玩呢。
一项举世闻名的工程终于在蒲津渡开始施工，以当时的起重和运载条件，不可能是从别处铸好运来，只能就地铸造。根据对出土铁牛的研究考证，工程的具体施工程序是这样的：在蒲津渡口适当位置，在最高技术权威――用现在的话说是国家项目技术负责人的指挥下，工程分四步进行。第一步，用黄蜡雕塑铁牛、铁人造型，作为“蜡模”，当时的工艺能力，已经可以将“蜡模”雕塑得形态精致逼真，形象鲜明生动。“蜡模”的规模造型，和实际成品完全一样。第二步，用特制的澄泥均匀涂敷在“蜡模”外层，待完全成型，便用文火烘烧。――当然泥模上部要留注入口，泥模下部要留排出口。泥模逐渐烘干，蜡液经排出口流出。泥模就成了一个空心的牛造型，铸造工艺名称叫做“泥范”。第三步，堵住排出口，加固泥范，从注入口注进溶铁汁液。当然没有能够一次熔炼足够铁液那么大的坩埚。这难不住工匠们，他们在泥范周围架设多条通道，用多个坩埚同时熔炼铁液，铁流从不同的通道注入泥范中。通道下也要有炭火加热，避免铁液在通道中途凝固。第四步，待铁液凝固后，去掉加固设施，打碎泥范，铁牛的造型就完成了。
这是人类征服自然的一个伟大创举，是中华民族源远流长的文化进程的重要成果。中国甚至世界水利史、冶金史、铸造史、雕塑史都会永远记下这一笔。主持这项工作的张说，在工程竣工后写了一篇《蒲津桥赞》。唐玄宗的几位宰相中，“姚崇尚通，宋景尚法，张嘉贞尚吏，张说尚文，……张九龄尚直，各其所长也。”张说尚文，文章果然叙述精当，文采斐然：
易曰：利涉大川，济乎难也。诗曰：造舟为梁，通乎险也。域中有四渎，河居其长。河上有三桥，蒲津是其一。隔秦称塞，临晋名关。关西之要冲，河东之辐辏，必由是也。……于是大匠蒇事，百工献艺，……是炼是烹，亦错亦锻，结而为连锁，熔而为伏牛，偶立于两岸，襟束于中单。锁以持航，牛以系缆，亦将厌水物，奠浮梁。又疏其舟间，画其益首，必使奔澌不突，积凌不隘。新法既成，永代作则。……”
新修的蒲津桥，济人，是仁；利物，是义；顺事，是礼；图远，是智。一座桥，在张说的笔下，仁义礼智都具备了，成了中国传统道德的化身，成了中国传统文化的化身。
近乎两年的时间里，蒲州西城门外是一派热火朝天的景象。有紫袍玉带的官员现场督办，有精身赤膊的工匠挥汗劳作；物资堆积如山，车马来往如梭；烧火的似飞廉煽炭，冶铁的似祝融理炉；炉火熊熊映红半边天空，人声嘈杂压倒满河涛声；干活的汗流如浆，围观的人潮如堵。蒲州不是没经过世事的小地面，蒲州人不是没见过世面的乡下人。然而，铸造铁牛的蒲津渡工场，成了人头攒动的大戏台。两年间七百多个日日夜夜，这里人声嚷嚷，马声萧萧，比蒲州城里的社日庙会还热闹。
铁牛在蒲州的注视下，渐渐地完成了，终于完成了。它们十六只巨眼，也在注视着蒲州。是蒲州，给了它们雄视万世的生命。是蒲州，让它们与日月同辉，与江河同在。
而它们，也雄辩地见证着大唐盛世，见证着大唐蒲州。
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