古代考试制度中"三甲”的由来及沿用
人们习惯用“三甲”表示前三名，事实上“三甲”不是指前三名，这个词常在不经意间被误用了。“三甲”一词来源于古代科举制度。《现代汉语词典》中未有“三甲”词条和解释。《辞源》上倒是收录了这个词条，引用的是《宋史·选举制》中的一段，它指出了“三甲”的由来：“太平兴国八年，进士诸科，始试律义……进士始分三甲。”意思是说，自太平兴国八年（983）殿试后，进士分一甲、二甲、三甲三个等次。可见，“三甲”是三个等次的统称，并不是只有三人。
金代，科举及第者分上、中、下三甲；元代分两榜，每榜分一、二、三甲。明清沿元制分三甲，但不分两榜，并将此设为科举考试定制，以成绩高低分为“三甲”，一甲赐“进士及第”只取三名：状元、榜眼和探花；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。
明代二甲和三甲的第一名都称为传胪，清代只有二甲第一名称为传胪。二甲与三甲名额不固定，但是要比一甲多若干名，具体多少是根据当时的国情而定。当时举人能挤进“三甲”，就是指成为进士。
以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。可见，“三甲”是科举考中进士的等别分类，是三个等次的统称，并不是指前三名。如明代王铎的文章有这样的表述：“王铎至31岁时，入京殿试，列三甲第五十八名，赐同进士出身。”这是“三甲”的规范用法，就是说，王铎没能进入一甲和二甲，在三甲中列第58名。古代在介绍进士名次时，都是直接说几甲几名，如“万历某某年（或康熙某某年）进士二甲十六名”。
由于“甲”代表最优秀、最出色的类别，因此人们习惯性地将“三甲”理解为三个最优秀的人，并一直误用下来。不过，一甲的确是三人：状元、榜眼和探花。明清时期，状元居“鼎甲”之首，又称为“鼎元”或“鼎甲”，而鼎多为三足，因此一甲中的三位最优秀者可称为“三鼎甲”。
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