人民空军创建者——垣曲常乾坤
常乾坤，1904年出生在垣曲县王茅镇下亳城村。幼年家贫，由祖父和外祖父两家供养上完高小。毕业后，他先在村里教书，后又步行400多公里到太原，考入山西讲武堂。接着，他又远赴广州，于1925年春考入黄埔军校第三期，同年7月加入中国共产党。黄埔军校毕业后，他以第一名的优异成绩，考入孙中山先生创办的广州航空学校。其间，曾任区队长、党小组长。上个世纪的二十年代，军阀混战，战火纷飞，民不聊生。他却怀揣梦想，不断进取，并加入中国共产党，投入到为中华民族伟大复兴战斗的洪流之中，其精神非常感人。
1926年5月，常乾坤被党派往苏联红军学习飞行。1932年，经选拔考试，他又进入苏联最高航空学府茹考夫斯基航空学院。
1937年抗日战争爆发后，常乾坤多次向共产国际申请，决定回国参加抗日战争。1938年8月，中共领导任弼时同志亲自送常乾坤乘火车回国。当年9月，中共中央利用与军阀盛世才的统战关系，从延安派43人，到迪化（乌鲁木齐）航校学习航空技术，并指定常乾坤负责。盛世才一心反共，从中干扰，工作难以正常开展。他置身于复杂恶劣的环境中，一边坚持斗争，一边坚持教学，一边编写航空理论教材《飞行原理》《空中射击学》《空中领航学》等。
抗日战争胜利后，毛主席亲自找常乾坤谈话：“中央要你马上赶到东北，设法创办我们自己的航空学校，培养我们自己的飞行技术骨干。这是一件大事，是党和人民创造航空事业的一个开端。”并说：“赤手空拳办航校，会有许多料想不到的困难，遇到问题时请示东北局和东北民主联军总部。”常乾坤遵照党中央的指示从延安出发，跋山涉水奔赴东北。他和迪化航校的学员在丹东、通化、佳木斯、齐齐哈尔等地搜集器材，利用日伪的旧飞机、旧机场因陋就简地建立了我党我军的第一个航空队。1946年3月1日，我人民解放军第一个航空学校——东北民主联军航空学校，在吉林省通化市正式成立，常乾坤被任命为校长。三年解放战争中，校址几度转迁，在重重困难下东北航校培养出了126名飞行员、24名领航员和410名通信、气象、维修等地勤人员，造就了一批懂得航空技术的军事、政治、后勤、技术干部，这些人成为人民空军后来的骨干力量。
平津战役结束后，常乾坤校长和王弼政委到西柏坡汇报工作，毛主席高兴地说：“很好，你们为今后正式建立空军，培养出了一批种子！”不出主席所料，空军组建后的大部分军长、师长都是东北航校培养出来的第一批飞行员。后来空军最早组建的七所航校，也都流淌着东北航校的血液，当时东北航校共派出206名领导干部和技术干部前去参加组建工作。可以说，没有东北航校，就没有人民空军的今天。
新中国一成立，常乾坤就被任命为中国人民解放军空军副司令员。1950年10月，他赴朝鲜参加抗美援朝战争，担任中朝空军副司令员、司令员。在那时涌现出来的空军一级战斗英雄、飞行大队长王海（后曾任空军司令员），空军一级战斗英雄、飞行大队长刘玉堤（后曾任北京军区副司令员），空军一级战斗英雄、飞行大队长张积慧（后曾任空军副司令员）等都是他的部下，都是东北航校培养出来的学员。他们打破了“美国空军不可战胜”的神话，在万里蓝天书写了人民空军的赫赫军威与无上荣光！
从新中国成立到1973年去世，他一直担任空军副司令员，从开国大典到1961年历次国庆阅兵，他都是空军飞行总指挥。
他的经历无可辩驳的告诉我们，常乾坤为我国空军的建设付出了毕生心血，作出了巨大贡献。他是人民空军的创建者，是新中国飞行事业的奠基者，我们应该永远记住他。
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