绛州澄泥砚的前生今世
一
绛州澄泥砚具有极高的历史文化价值。它跻身中国四大名砚之列，在中国砚史上占有重要的地位。在这四大名砚中，唯绛州澄泥砚为陶制品，且以古朴的造型、细腻的纹理以及质坚不燥、滑而不腻、温润如玉、色泽多变、贮水不涸、历寒不冰的优良品质，受到广大文人雅士的一致推崇。《西清砚谱》乾隆自序中记载道：“澄泥砚主要产于山西绛县（即今新绛县），用纱囊浸于汾水中流集的纯细之泥，烧制为澄泥砚，产量之少，远逊于石砚，故传世的真正澄泥砚极少难得。”《新绛县志》中也提到：“按绛州出澄泥砚，‘山西通志’及‘绛州日志’均载及之，可知澄泥砚确为绛州所出，唯在今日，无制之者，盖其法早已失传矣。”
新绛县版画艺术家、1940年出生于光村的蔺永茂，毕业于山西大学艺术系美术专业。1983年，他出任新绛县博物馆业务馆长，在任期间，广泛接触了新绛县古老的历史文化和民族传统，尤其是绛州澄泥砚的传统文化，总在他的心间挥之不去。1986年，蔺永茂与其子蔺涛开始着手开发挖掘绛州澄泥砚的制作工艺。要想恢复传统的绛州澄泥砚谈何容易啊！工艺绝世300余年，现有的史书记载少得可怜，但这些都不能阻止蔺永茂的决心。从1986年到1989年，几年间，蔺永茂开始搜集资料，横跨文物、文化、考古等几大领域，现有的知识不够用，他就一边学习一边研究。当时，毕业于稷山师范的蔺涛在县城当美术教师，在父亲的多次鼓励和召唤下，他放弃了城里优越的工作，父子俩开始携手探研绛州澄泥砚。
二
蔺永茂千方百计地查寻资料、搜集图片和书籍，点点滴滴的线索都不放弃，一句话、一张图都要反复推敲、潜心研究。因为绛州澄泥砚的制作工艺复杂，要历经采泥、过滤、沉淀、制坯、阴干、雕刻、焙烧、抛光等几十道工序，集绘画、雕刻、篆刻、文学、书法、物理、化学为一体，这么多的内容与知识，每一样都要全面学习，亲自试制。其他一些有特色的民间传统工艺都有基础的理论和技艺代代传承，而绛州澄泥砚却没有这方面的优势，填补一个空白，蔺氏父子付出的巨大心血可想而知。
制作砚台要选择纯净的粘结度、含沙量适中的汾河泥，蔺氏父子最终在数丈高的古河床断崖层才找到最佳的泥土。采回的优质泥料，仍然需要用细密的绢箩进行数遍的淘洗、过滤，至少得过滤五六遍。砚坯阴干之后，就可以在上面刻画图案了，要用几十种雕刀来精雕细琢。砚坯雕好之后，在砚台背面、侧面等部位，要用不同的砂纸进行打磨，使其光洁。
窑炉烧制是澄泥砚制作工序中最为关键的环节，也是较难掌握的一道工序。因为砚坯的厚度大，有的砚坯有7~8厘米，它比烧制瓷器、紫砂的难度都大。总的来说，窑炉控火可概括为三个字：稳、慢、匀。澄泥砚烧制一般得一周时间，这中间的阴晴雨雪，都得十分留心，因为这些都会改变窑炉内的温度与气压，稍有不慎就会产生次品。烧制出炉的成品砚要浸入水中，再用水砂纸将砚的各个方面打磨光滑、细腻。这些是澄泥砚最主要工序，而其中每个环节都还有几十道细碎的小工序。
澄泥砚最神奇的是色泽。砚面能呈现朱砂红、檀香紫、绿豆青、鳝鱼黄、蟹壳灰等多样的色彩，是随机出现的，无法掌控。蔺涛的作坊采用的是古法间歇式倒焰窑来烧。但是，凭借人工经验的传统窑炉，不可能达到精确控制，既有可能“窑变”出精品，也极有可能出现次品。
1994年，在经过艰苦的开发、挖掘、恢复和创新工作后，断代几百年的中国四大名砚之一绛州澄泥砚重新问世。此项成就不仅享誉三晋，而且一时名震海内外，蔺氏父子终于实现了当初的理想，使绛州澄泥砚名正言顺地回归名砚的队伍。
绛州澄泥砚和端砚、歙砚、洮砚齐名，并称中国四大名砚，是中华民族五千年黄河文明的艺术结晶。它的制作工艺可追溯到汉，兴于唐而盛于宋，明代达至炉火纯青，在唐宋是皇家贡品，武则天称赞它“如抚童肌”。
清代乾隆皇帝极爱澄泥砚，赞其“扶如石、衔如玉、呵可生津”。
但由于历史的原因，其制作工艺于明末清初失传。
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