火灾，从古到今都是痛
古人对火可以说是又爱又恨。我国古代建筑大多是木质结构，天气干燥时极易起火。古代的中国人信奉神明，因此会在建筑物上放置厌胜之物（“厌”字此处念yā，通“压”，厌胜是指旧时汉族民间一种具有迷信色彩的避邪祈吉习俗），祈求神明保佑人们不受火灾的侵害。新石器时代是我国烧陶业蓬勃发展的时期。这一时期的城市规划中，已经把烧陶区和生活区分开，其中有一个考虑就是防止引发火灾。随着经济发展，城市职能逐渐完善，防火和救火不再从单体建筑出发，而是转向城市消防规划。宋代，很多城市里都设置瞭望火楼，楼顶有两人值班，发现城中有火情就及时报告，以便官府组织救火。望火楼是中国最早的消防站。
望火楼是宋代城市建设中一个很有意义的创造。它不仅是一个发现火警的设施，在更大意义上是一个有效扑救火灾的设施。望火楼下驻有大批随时可以出动的官兵，而且这支队伍是专门用来扑救火灾的，是我国最早建立的专职消防队。同时，望火楼还备有多种救火器具，不仅改变了救火器具仅限于平时生产和生活用具的历史，而且做到了随需随用。
明代实行“火政”制度，建立了“火兵”队伍和义务消防组织“火灶”。设置水缸、麻搭、火钩，组织人员往来巡视，遇火则击柝报警并配斧、瓮、水桶等救火器具，有了较严密的灭火制度，当时在世界上处于领先地位。
清光绪十三年后，清政府购置大量的消防装备——洋车式水龙一架，雇夫役50名，救护衙署兼顾地方火灾。
除却官方的防火措施，鉴于城市消防的迫切性，晚清时，民间消防组织水会诞生了。当时北京地区出现了多个水会组织，如长巷附近的公议水局、煤市街公义水局、正阳门治平水局、大栅栏义善水局、取灯胡同三善水会、火神庙附近同善水局、花儿市崇东水局等。光绪三十一年，北京众绅商上奏皇帝要求设立水会总分各局，以进一步完善水会日常工作的职责和规范。
水会“实极重要之组织也”，当时“京师火警，全靠各处水会扑救”。“光绪二十五年，户部失火，余曾往观，见有两三家水会同救，忽见某水会在礼部房上激水施救，致此会大怒，皆移激筒口，对某水会之激筒激之，竟将水箱激翻。”
望火楼是中国最早的消防站。
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