油灯最早出现在元明时期
元明时期的油灯，基本上延续宋制。虽然有一些具有时代特点的作品，特别是在陶瓷器方面，但在整体上没有突出的表现。可是，明代出现的书灯，因为考虑到读书人的熬夜时间较长，需要省油，所以，在壶形的造型基础上加长了灯炷的长度，起到了省油的作用。明清两代的青花和粉彩陶瓷油灯，和主流的青花、粉彩陶瓷相应，表现出了时代特点。清代的油灯整体造型上并没有什么特别之处，但是，受到宫廷审美倾向的影响，装饰繁富，图案细密。另一方面，民间油灯则呈现出多样化的取向，在造型上往往和实用结合，体现出功能上的特点。清代的玻璃灯应该说具有时代的特点，比明代在制造工艺上有很大的提高。清代以来的各地民间油灯，丰富多样，在材质、工艺、造型上具有浓烈的地方色彩。
晚清和民国时期，由于“洋油”（煤油）的输入，各种各样的“洋油灯”开始广泛使用。洋油灯最初的样式变化不大，结构大致相同，变化仅仅表现在体量之上。后来，民族化之后，上海的一些民族工业开始制造洋油灯，而像钱庄、洋行等一些大公司开始制造属于自己的灯具，与上海滩上出现的具有殖民性质的洋房相匹配。洋油灯在中国的普遍使用到了20世纪中期，直至电灯的普及后结束了所有油灯的实用。
中国的灯具进入了电力时代后，一个有着几千年技术文明的历史在20世纪中期之后终结，从此，油灯进入到收藏的领域。
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