法海姓裴名头佗，山西运城闻喜人

提起《白蛇传》中的法海和尚，可说是家喻户晓。但很少有人知道，他是山西运城闻喜人，俗姓裴名头佗。

历史上的真实法海和尚，佛学造诣很高，是一位被人们所崇敬的道德高尚的佛学家。法海的父亲叫裴休，在唐宣宗大中年间当过宰相。出生在这样一个书香门弟中的法海，为什么要出家当和尚呢?

相传，法海出生之前，他母亲张氏肚子阵阵作痛，痛劲过去就睡着了。昏睡中张氏梦见有白、黑两条大蛇，同时扬头吐舌向她袭来，进而把她紧紧地缠住，而且越缠越紧，使她既不能吸气，也呼不出声来。她正在万分惊恐挣扎之际，突然从天上降下一个手持宝剑的和尚，只听这个和尚口喊：“母亲别怕，孩儿来了!”只见和尚手起剑落，就将两条大蛇拦腰斩断。张氏一下被惊醒了。接着，她便生下一个男孩。次日，裴休见孩子头上发毛稀少，就疼爱地把孩子叫“头佗”。三个月后，裴休给头佗取名一个单字：韬。但“韬”没有叫惯，结果“头佗”就成了法海出家前的名字了。

头佗从小聪明伶俐，勤奋好学，十二、三岁就很有文才。十五岁上在乡试中就取了个第一名。

有一天，裴休的同僚好友白总兵前来拜望裴休，裴休设宴热情招待。席间，裴休让头佗向总兵敬酒。白总兵看到头佗一表人才，就暗暗打定主意，要将自己的独生千金白素贞许配给头佗。白总兵回到家里后，即托媒婆到裴府说亲。裴休觉得两个孩子庚年相合，也门当户对，就答应了这门亲事。于是，裴、白两家便写了婚约，并过了聘礼。

裴、白两家订婚约的第二年，唐宣宗开科选才。刚满十六岁的头佗前去应试，却落选了。不幸的是恰在此时，裴休被革去了宰相职务，裴府门庭一时冷落起来。也恰在此时，白总兵竟提出要与裴家解约退婚。裴头佗知道此事后，万念俱灰，要象唐玄奘那样削发为僧，作一个脱俗入佛的和尚。裴休平日虽然也笃信佛教，但反对儿子的这个想法。无奈头佗要出家的决心已下，就背着父母乘夜间离开了长安，外逃去当和尚。

头佗离开长沙后，直奔镇江“鹤林寺”(一说“泽心寺”)，并决心要振兴“鹤林寺”的旧貌。他为什么要去镇江出家呢?因为他听父亲讲过，八十年前灵坦和尚曾主持过鹤林寺，还在浮氏山洞中打死过一条白色巨蟒。灵坦和尚归天后，寺院逐渐败落，房屋年久失修，已倒塌成一座废寺，原来寺院的和尚，也都各奔生路去了。

在路上，头佗晓行夜宿，饥餐渴饮，经过不少跋涉之苦，历时两个多月，才到达了镇江，进了这座破烂不堪的“鹤林寺”，削发为僧，取法名为法海，住进山洞中。

为了振兴寺院，法海不是上山斩荆，便是下河淘金。有一天，他在河滩的泥沙中挖出很大一块黄金，这块黄金价值很大，他一生吃喝穿戴也享用不了。可他没有将黄金归为己有，而是送给了知府李琦。李琦启奏朝廷，唐宣宗敕命把黄金交给法海作修复寺院之用，同时将原寺敕命为“金山寺”，意即用天赐的黄金来修建这座寺院，“金山寺”便由此而得名。

法海主持了金山寺以后，由于他的苦心经营，终于开创出江南一大禅寺，为佛教事业做出了很大贡献，被后人称为“开山鼻祖”，并在今之法海洞中为其塑像，以志纪念。历史家也把法海的功绩载入史册。

法海死后，他没有被作为裴氏子弟载入《裴氏家谱》，仅在第十卷的附记中简略提到了他，说他是“相公休子也”。这是因为他已经遁入空门，不再算作裴氏家族中的成员之故。

历史的真实法海和尚，根本没有镇压过白娘子和许仙。只是因为他出生时母亲那一梦，人们才敷衍出白蛇传的故事来。