古人航海的“导航”技术

古人航海的“导航”技术

最早提到航海时依靠天上的日月星辰来判明方位的是西汉古籍《淮南子》。唐代的天文航海术，基本上仍处在天文导航阶段。如唐代大诗人王维在《送秘书监还日本国》的诗中说：“向国惟看日，归帆但信风。”这种天文导航术，只能使海船沿岸航行，或做惯常的较短距离横渡航行。

宋代在继承了唐代及唐以前历代的天体定向助航技术的基础上，出现了重大的进步，其主要的标志是与远洋横渡航行至关密切的天文定位导航技术开始问世并逐渐得到了广泛的应用。据徐兢在《宣和奉使高丽图经》中所记载：“是夜，洋中不可住维，视星斗前迈，若晦暝，则用指南浮针，以揆南北。”由此可知，海洋航行中，天文定向仍是天气良好时的主要导航手段，而指南浮针，则是坏天气时的主要辅助导航手段。

宋代还出现了全天候定向导航仪器——水浮针(以及针盘)，并开始在磁针定向的基础上进行定量化的航迹推算。发展到元代，通过测量天体高度来辨认船位变化的技术也日趋成熟。在《马可·波罗游记》一书中，马可波罗提到在航海中天体高度的变化，表明当时的航海者是通过测量某些特定星辰的出水高度来确定船位的。

宋元时期古代文献和出土文物中的量天尺，就是这种天文导航定位技术中的一个主要工具。而明代的“牵星术”则是这种技术发展到相当程度后出现的。这种技术在郑和下西洋中，得到了广泛的应用。