古代对森林树木的破坏极为严重，环境恶化迫使统治者加强对森林的保护。

统一管理。夏朝的《禹禁》是目前为止最早的一部森林保护法。商代的《商君书》有“壹山林”和“刑弃灰于道路”的法律规定，前者是指国家对山林统一管理，禁止私人擅自砍伐树木；后者则是为了防止道路上的垃圾死灰复燃，危及周边的林木。

规定砍伐时间。早在西周的《伐崇令》中就有“毋伐树木”的规定。春秋时的《逸周书·大聚》记载：“春三日，山林不登斧，以成草木之长。”《管子·八观》有“山林虽广，草木虽美，禁发必有时”的规定。汉元帝初元三年（公元前46年）有诏“不得侵犯四时之禁”。东汉光武帝于建武四年颁诏“吏民毋得伐山林”，主张人们要合理利用资源，更要保护资源。

制定惩治措施。秦汉对破坏植物行为严加惩处，《秦律》规定：“或盗采桑叶，臧（赃）不盈一钱，可（何）论？赀徭三旬。”意即偷盗他人桑叶，尽管其价值不超过“一钱”，仍要服徭役30日。汉律《贼律》：“贼伐树木禾稼，……准盗论。”另据新疆楼兰出土的相当于汉时的佉卢文书记载：“连根砍伐树木者，罚马一匹；而砍断树枝者，则罚母牛一头。”唐代规定了对纵火者的刑罚，《杂律》：“诸占固山野陂湖之利者，杖六十……诸于山陂兆域内失火者，徒二年，延烧林木者，流二千里。”

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