远逝的古蒲津渡
古蒲州，作为关中的侧门，位居潼关背后，被人称为“河东、河北陆道进入关中之第一锁钥”。于是，这座老城的存亡，命中注定与古蒲津渡口息息相关。据史料记载，这里古名蒲坂，曾是尧舜之都。由于蒲津桥的建设，这里曾为历史上一座名城。尤其是在唐代，蒲州为矗立于黄河之东的政治、经济、文化中心。开元八年（720年），它与陕、郑、汴、怀、雄并称“六大雄城”。隔一年，又改升河中府，定为中都。开元十二年（724年），为京畿四辅中的上辅，与西都长安、东都洛阳齐名。名流如星汉，胜迹若棋布。此后，随着时代的更替，蒲州虽没有盛唐时代那样繁盛，但也似乎始终没有改变它的中心位置。直至明清，也一直为河东一大重要城市。解放后，因修建三门峡水库，蒲州城区处于淹没区内，因此城迁它处。至此，古蒲州在历史舞台上的作用才退出。
从“舜都蒲坂”到唐代中都，蒲州城似乎一直都处在政治经济的中心，后几经战乱，蒲州城的地理位置开始得到重视，作为“天下要地”，城镇建设的重点开始放在了城防建设上。据《永济县志》载，现存的蒲州古城城廓（即土围墙），大约始建于北魏登国元年（公元386年）。当时为了将此地作为“巨防”之地，城墙高筑达三丈八尺多，而且城外还设有一条护城河。此后历代修葺，以明洪武四年（公元1371年）蒲州驻军千户张盖对蒲州城垣的重筑最为壮观。此时城高三丈八尺，堞高七尺，开四个城门，城外，东、南、北三面，均有护城池，深一丈五尺，宽十丈，三面共六里四十五步。
从居住群落到“关中之巨防”，蒲州城功用的转变，在其修葺的历史中，曾有一个明显的体现。金哀宗正大八年（公元1231年）九月，元兵攻河中府，金将草火讹可，因兵少，力不能守，这年的十二月把城的一半截去，截去的是后来的东关部分，留内城以守，这内城就是元以后的蒲州城，现在的古蒲州城遗址。
城的荣辱，源自黄河与战乱。桥的存在，则直接连通了黄河与战乱。从某种程度上说，“关中锁钥”的命运，直接系于一桥之上。
蒲津渡作为我国古代著名的黄河渡口之一，历史长达2400余年。历经沧桑，几度兴废。现存的蒲津渡遗址位于山西省永济市古蒲州城西门外黄河东岸。东临戏曲名著《西厢记》故事发生地普救寺，西近中华历史文化名楼鹳雀楼，处于黄河根祖文化中心地，2001年被国务院列为全国重点文物保护单位。历史上著名的蒲津桥和唐开元铁牛也位于此处。
蒲津渡自古以来就是秦晋之交通要冲，历史上有很多朝代在这儿修造过浮桥。公元前541年，春秋时期秦公子针携带资财、车辆，前往黄河西岸晋国，用舟船连接建造浮桥，开在蒲津渡建蒲津桥之先河。到了战国时期，秦昭襄王为进攻韩、赵、魏，先后两次在蒲津渡口造桥。以后汉高祖刘邦定关中、汉武帝刘彻东征、隋文帝杨坚过黄河东进，均在蒲津渡连舟造桥。
唐初，河东为京畿，蒲州是长安与河东联系的枢纽。开元六年( 718年)，蒲州被置为中都，与西京长安、东都洛阳齐名。开元十三年(725年)，为了加强对唐王朝的大后方河东地区及整个北方地区的统治，唐玄宗任命兵部尚书张说主其事，改木桩为铁牛，易笮索为铁链，疏其船间，倾国力对蒲津桥进行了大规模的改建。《通典》、《唐会要》、《蒲州府志》均记载此事。有宋一代，蒲律渡仍是黄河的重要渡口之一。金元之际，浮桥始毁于战火，只剩下两岸的铁牛。后因黄河东移，开元铁牛没入水中，悄然消失。20世纪40年代，河水沿蒲州西城墙外流过，据当地老人回忆，枯水季节，下水还可摸到铁牛牛角，行船还有被牛角挂伤船底的情况。50年代后，三门峡库区蓄洪，河床淤积，再加上河水西移，到了六七十年代铁牛已被深埋于黄河水面下2米有余的河滩里了。
解放后，政府曾组织力量进行过找寻，未果。1989年7月，经永济市文物工作者重新调查所获。后又经山西省考古工作者清理发掘。终于使千年古渡清晰地再现人间。
现发掘出土的四尊铁牛及铁人等，位于黄河东岸，原西岸的牛、人等仍在淹没的泥沙之中。此四尊铁牛，皆头西尾东，作伏卧状。其形态精看相似，实则各异。身长均3米左右，高1.9米，重达万斤。个个高大雄健，体阔胸圆，翘角昂首，双目圆睁，如虎一般。每尊铁牛下有六根铁柱，入地丈余，坚固不拔。四尊铁人虽均作牵牛状，也形神各异，酷似维、蒙、藏、汉四个民族，可能是象征着盛唐的大一统。其身高为1.9—2.06米，重2吨有余。每尊铁人下也有一柱为基座，柱高1.4米左右。另有一组七星柱，为圆柱五根方体斗柱二根。柱通高6.2米，直径0.4米，重约6吨。斗高4.2米，二斗相连总重约10吨。七星柱是与铁牛、铁人等融为一体，作为固定浮桥的地锚而用的。
蒲津渡遗址的发掘尤其是开元铁牛、铁人等物的出土，对研究唐低政治、经济、军事、文化以及我国桥梁史、冶炼铸造工艺和黄河故道的变迁、水文等，都有着极其重要的价值和作用。在建桥史、铸造史和冶金史上位于当时世界第一。
我国著名桥梁专家茅以升曾论断：“浮桥地锚中，以蒲津桥的铁牛最为著名”。我国又一著名桥梁专家、英国剑桥大学《21世纪世界建筑》特约作者唐寰澄，在向海外宣传铁牛时指出：“这不同于扬军阵、耀帝威的秦兵马俑，亦不同于宣佛法、炫珍宝的释迦舍利，也不同于讲五行、为厌胜的镇水石犀。这是一个具体的工程建设，是中国劳动人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝”。
故城已逝，朝代更迭，物是人非。达官贵人，贩夫走卒一并伴着岁月归为尘土。如今明代砖城墙还在，鼓楼、城门、瓮城等遗迹尚存，而古蒲津渡的繁华只能在历史的风烟中寻觅当年的踪迹。
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